La lucha de Madrid contra el calor extremo: cómo Zurich está ayudando a mejorar la resiliencia climática de la ciudad

Las fuentes de la playa urbana del Parque de Madrid Río, a lo largo del río Manzanares, se abrieron un mes antes, en abril de 2023, después de una ola de calor que registró en la Península Ibérica la temperatura más alta jamás registrada para ese mes. Un abrasador 38.8º C y ni siquiera era verano todavía.

El intenso calor de abril fue el preludio de un verano increíblemente caluroso. El sur de Europa luchó contra temperaturas récord causadas por un anticiclón de movimiento lento que atrapó aire caliente en un "domo de calor" para causar olas de calor largas e intensas. Madrid soportó tres olas de calor durante el verano de 2023 con temperaturas que a menudo superaban los 40°C.

Las temperaturas a estos niveles pueden ser mortales. A 35°C la capacidad del cuerpo para regular su temperatura interna se ve comprometida. Esto puede provocar calambres y agotamiento por calor, golpes de calor y, en última instancia, la muerte. Por ejemplo, el calor extremo mató a más de 60.000 personas en Europa durante el verano de 2022. Este problema se agrava ya que muchas viviendas, infraestructuras críticas y servicios públicos -desde centrales eléctricas hasta hospitales- no están diseñados para estas temperaturas extremas.

Es por esta razón que el Ayuntamiento de Madrid ha recurrido a Zurich España y a la unidad global de consultoría de riesgos de Zurich, Zurich Resilience Solutions (ZRS), para proporcionar servicios de análisis del cambio climático y asesoramiento sobre cómo adaptarse a estas condiciones cambiantes.

Madrid tiene una hoja de ruta que describe cómo se convertirá en una ciudad climáticamente neutra para 2050, se trata de la Estrategia de Sostenibilidad Ambiental Madrid 360. Pero también quiere convertirse en una "ciudad más fresca". Con la previsión de que las temperaturas aumenten a lo largo del siglo debido al cambio climático, el ayuntamiento quiere implementar iniciativas sostenibles para evitar que Madrid se sobrecaliente durante los meses de verano y para proteger a las personas vulnerables del calor excesivo.

"Necesitamos continuar analizando y abordando los riesgos y vulnerabilidades derivados del cambio climático", dice Juan Azcárate Luxán, Subdirector General de Energía y Cambio Climático en el Ayuntamiento de Madrid. "Planeamos integrar la experiencia de Zurich en la estrategia de adaptación al clima de Madrid, centrada en nuestra gente".

Con su enfoque basado en datos, ZRS está ayudando al Ayuntamiento de Madrid a identificar y cuantificar su exposición a los riesgos climáticos a corto y largo plazo, en particular el calor extremo. También está ayudando a definir medidas para permitir que la ciudad aumente su resiliencia climática y se adapte a olas de calor más frecuentes, intensas y duraderas.

El Ayuntamiento de Madrid también ha pedido a ZRS que proporcione análisis y recomendaciones sobre cómo sus escuelas pueden volverse más resilientes al calor. El clima caluroso puede hacer que los niveles de rendimiento disminuyan y el ausentismo aumente. También puede exacerbar cualquier problema de salud que los escolares puedan tener.

El efecto de isla de calor urbano

Una de las razones por las que Madrid se ve afectada por el calor se debe al efecto de isla de calor urbano. Este es un fenómeno en el que las ciudades son más cálidas que las áreas rurales circundantes debido al entorno construido y al calor generado por vehículos y otras fuentes.

"Madrid tiene un centro muy denso", explica Francisco Lisbona, Director de ZRS en España. "Es un entorno altamente urbanizado cubierto de hormigón y asfalto. Estos materiales absorben calor durante el día, luego lo liberan lentamente cuando se pone el sol. Significa que la ciudad no tiene respiro del abrasador calor del sol de verano".

El problema va más allá de Madrid. Hay más de 350 ciudades en todo el mundo, hogar de 200 millones de personas, que experimentan temperaturas máximas de verano superiores a 35°C, según la investigación de C40. Pero debido al calentamiento global, se espera que estas cifras aumenten a 970 ciudades con 1.600 millones de personas para 2050.

El calor extremo también puede crear una cascada de riesgos interconectados, ya que puede presionar los servicios esenciales de la ciudad, como la salud, la sanidad del agua, la infraestructura de transporte y los servicios públicos. "Un ejemplo es el fallo de energía que resulta en escasez o incluso apagones", dice Amar Rahman, Director Global de Soluciones de Clima y Sostenibilidad en ZRS.

Las olas de calor también suponen un drenaje económico, ya que reducen la productividad, particularmente en industrias predominantemente al aire libre, como la construcción, o en industrias extenuantes, como la manufactura. Se estima que esto causa una reducción del 8 al 22 por ciento en la producción que costará a la economía global 2.5 billones de dólares al año para 2030.

Haciendo de Madrid una ciudad más fresca

Entonces, ¿cuál es la respuesta? "Adaptación", dice Rahman. "Las ciudades necesitan planificarse para las olas de calor y educar a sus residentes sobre cómo mantenerse seguros durante el calor extremo. Las empresas también necesitan adaptar sus edificios, infraestructuras y horarios de trabajo a temperaturas más altas. Esto puede ser costoso, pero la remodelación de edificios y la actualización de equipos no solo reducirán la demanda de infraestructura, sino que también protegerán a la plantilla de trabajo”.

El Ayuntamiento de Madrid ha hecho de la adaptación al clima una prioridad. Planea centrarse en el uso de soluciones basadas en la naturaleza, reemplazando las superficies duras con espacios verdes e introduciendo superficies permeables al agua para combatir el efecto de isla de calor urbano, al mismo tiempo que construye resiliencia ante las inundaciones. Pretende introducir más árboles, aceras sombreadas y utilizar materiales de construcción más reflectantes. Y quiere hacer un mayor uso del agua.

La apertura del Parque de Madrid Río en 2015 es un claro ejemplo. El proyecto de ocho años requirió el enterramiento subterráneo de una importante autopista para abrir el acceso al río Manzanares y la creación de parques verdes adyacentes. Ahora los residentes tienen un hermoso espacio público que brinda un respiro del calor.

"Estoy orgulloso de que ZRS pueda ayudar a Madrid, la ciudad que ahora llamo hogar, a adaptarse a las crecientes temperaturas y olas de calor", añade Lisbona. "Las olas de calor aumentaron en frecuencia e incluso alteraron las estaciones. Una ciudad que puede adaptarse a este fenómeno puede mejorar la calidad de vida futura de sus habitantes y potencialmente salvar vidas".